燃烧理论，尽管具有争议，对于理解为什么您的孩子需要尽早接受治疗非常重要。根据这个理论，压力和基因脆弱性的结合会导致神经系统变得越来越不稳定，最终激起完全的情绪障碍的发作。然后，大脑变得对之后的每一次躁狂或抑郁症状越来越敏感，导致即使遇到一些小的压力点或未经环境激化，病情也会发作。换句话说，如关系破裂之类的有压力的事件，在病情的早期会起到强大的推动作用。随着事件的推移，没有得到适当的双向情感障碍治疗的青少年的病情可能会越来越密集地复发，并越来越严重，导致更多的病例并拒绝治疗。相反，目的在于控制症状的早期干预可能会减缓甚至停止。
在理解燃烧理论时，请首先考虑前额皮层，也就是大脑的边缘系统的一部分。大脑的边缘系统参与情绪、感情认知和觉醒、睡眠、动因以及感情和记忆力之间的结合。一项研究发现，面部表情中立的双向情感障碍青少年比健康的孩子更容易被错误归类为敌对和恐惧。面部表情敌对的错误归类与边缘系统的主要结构的激化相关，明显的是扁桃体、伏核和腹前额叶皮层。前额皮层在解决问题、做决定、计划和决定是否表达强烈感情（如愤怒）时，非常重要。它也关乎注意力的维持和集中。您可以把它看成是您孩子大脑的执行官。
长时间的双向情感障碍被认为会造成前额皮层和边缘系统的其他区域（如，海马和扁桃体）发生神经细胞的慢性损失。这种损失反过来(1)降低大脑环路调节情绪的能力；(2)使青少年更难计划和解决问题（执行功能）；(3)增强孩子对治疗的抵抗。一个儿童或青少年成长着的幼稚大脑尤其容易受神经元细胞损失的影响，反复地发作躁狂病症。就如同一个扎进钉子的轮胎：您可以修理它，但轮胎被修补过的地方会变得脆弱，如果下一次再遇到钉子就更容易爆胎。
好消息是：降低压力和增进青少年控制情绪的能力的干预既能保持额叶前部的功能，又能保持大脑细胞的完整性。比如，学习应对朋友之间的压力，会使这些种类的压力不太容易激发情绪变化，会消除父母的担心，避免碰到钉子。同样，有规律地吃药会使病情不容易发作，导致边缘系统的大脑细胞较少损失。
