一般认为，狩猎时代和畜牧时代的人类社会，基本上处在没有文字的蒙昧时代，有关人类渔猎时代和畜牧时代漫长历史的社会状况和历史发展只靠口头流传遗留给后世。毫无疑问，现在要想从那些有限的口头传说去完全弄清楚当时的情况是根本不可能的，然而，这些传说，甚至是后世人神化的传说却能实实在在为我们追索当时的社会状况和历史发展脉络提供宝贵的资料。

    在我国丰富的神话传说中，关于人类始祖伏羲氏的传说和记载反映的是人类渔猎时代到畜牧时代初期的情况。《抱朴子?对俗》中说，伏羲氏“师蜘蛛而结网”，以及《太平御览》卷七八引《皇王世纪》说伏羲氏教民“取牺牲充厨”之类，就是人类学习渔猎的写照，反映了畜牧时代的社会特征。这里所说“牺牲”，如果同样按照传说来解释的话，指的就应是包括狗在内的“六畜”。

    往后，社会可能进入的是传说中的五帝时代，历史学界普遍认为这是大约6000～5000年之间的时代，根据考古证据和传说分析，人类可能已经进入了农耕时代的初期。这是一个人类社会大发展的时代，传说记述了大量的人类发明和创造。五帝之一的炎帝，有的文献则称他为神农氏，神农氏“作陶冶斧斤为耒耜锄耨，以垦草莽，然后五谷兴助、百果藏实”，这显然是人类开始学会农耕的情况。五帝中，有诸多发明和创造，推动了社会进步的另一位圣人是黄帝。黄帝，我们今天尊为中华之祖，黄帝发明“造车”，又会“采铜”、“铸镜”、“铸鼎”，始造“釜甑”，“蒸谷为饭”，黄帝还作“旃”，作“冕旒”；造“火食”；见百物始穿“井”，等等，样样都称得上是伟大的发明和创造。但是，黄帝时代最伟大的创造却莫过于创造了文字，《世本?作篇》记：“黄帝使仓颉作书”。仓颉“尤额侈侈，四目灵光，实有睿德，生而能书”（《汉学堂从书》辑《春秋纬元命苞》），“见鸟兽蹄亢之迹，知分理之相别异也，初造书契，百工以义，万品以察”（《说文解字》）。

    造字是人类社会最伟大的进步之一，是人类社会进入文明时代的标志。造字使“百工以义，万品以察”，因此，可以认为，造字的动机是来自人类信息交流的客观需要，造字的功用则首先是服务于人类信息交流的实践活动。但是，很可惜，关于人类造字初期的情况，至今除了上述传说被记载之外，并没有发现其它的实际考古材料可以作为研究当时社会状况的可靠证据。现在考古学发现的最早可供辨认，有历史研究价值的原始文字是甲骨文字。甲骨文出土于现河南省安阳市小屯村。甲骨文文化遗址，考古学上称之为“殷墟”，属于商朝后期的遗物，由此，我们推算，从仓颉造字传说的五帝时代到商朝迁殷，中间大约经过了千多年的时间，根据前文所说，造字是人类信息交流客观需要的产物，那么，甲骨文本身和甲骨文所记叙的内容基本上就代表了这一千多年历史的发展和现实状况。现在发掘到的甲骨残片共计10多万件，历史学家们认定，甲骨文共有400多个单字，记述了殷商时代人类对自然现象和社会发展的占卜、祭祀活动。