许多教育工作者和社会科学家认为，越早识别出孩子的残疾并开始实施教育或干预计划，孩子的预后就越好。他们也注意到，联邦在确保儿童获得早期干预上起着重要的作用。以下是早期干预的三个基本观点： 

    1．儿童的早期学习是他以后学习的基础，所以特殊教育计划或者干预越早进行，儿童在今后就更有可能学会更为复杂的技能。

    2．早期干预可能为儿童和家庭提供有助于防止儿童发展出其他问题或障碍的支持。

    3．早期干预能帮助家庭适应养育残疾儿童的这一现实；为家长提供他们在家中有效训练孩子所需要的技能；以及帮助家庭寻找他们所需要的其他支持服务，如咨询、医疗辅助，或资金赞助。

    在儿童早期诊断出的残疾儿童大多患有特定的综合征（如唐氏综合征）或者明显的肢体残疾，并且很多是重度和多重残疾儿童。在整个小学阶段，可以将残疾儿童归入“发展迟缓”(developmental delay)这个大类，而不是把他们鉴定为患有某种更为具体的残疾（如自闭症、学习障碍或情绪困扰等联邦特殊教育的分类）。通常单一的机构或干预无法满足这些儿童的需要，因此许多专业人员必须与父母紧密合作，才能为儿童提供有效的服务。如果可以在早期识别出儿童的残疾，并且所有必需的专业人员能够很好地彼此协作，共同提供干预，那么儿童的学习和发展通常会有极大的进步。

    在情绪和行为障碍领域里，尤其是那些早年就表现出高度反抗性、不服从或攻击性行为的幼儿，早期干预显示出了显著的成效。长期追踪研究数据表明，通过早期行为干预，那些攻击性和破坏性的高危儿童的生命历程可以发生巨大的变化。

    联邦法律现在规定，被鉴定为残疾的婴幼儿需要获得多种早期干预服务。这些服务包括特殊教育、物理治疗、言语语言治疗，以及医疗诊断服务。另外，法律还规定要为这些儿童制订个别化家庭服务计划。IFSP类似于针对年龄较大儿童的IEP，但是它不仅关注儿童也关注家庭。事实上，联邦法律规定，家庭应该参与制订IFSP。努南( Noonan)和麦考密克(McCormick)(2006)指出，可以为儿童制订直到6岁的IFSP，但通常只制订到3岁，而对于3岁以上的儿童来说制订IEP则更为常见。

    对多种早期干预计划加以分类的一种常见的方法是以提供服务的主要场所为依据，或在中心，或在家里，抑或二者兼有。残疾儿童最早的早期干预计划是在中心实施的。在中心本位计划(center-based programs)中，儿童和家庭到中心接受培训或咨询。中心本位计划的一个好处在于中心的工作人员可以照看更多的儿童。而且，一些专业人员认为，这种计划使得中心工作人员对亲子互动能够产生更大的影响。

    最近几年来，专家们开始倡导采用家庭本位计划( home-based programs)或采用结合中心本位与家庭本位的计划。在家里开展早期干预有一些好处，其中最重要的两个是：(1)因为外出工作的母亲和单亲家庭的数量均在增加，因此家庭本位计划对于更多家庭成员来说是更为便利的；(2)儿童和成人在中心习得的技能和技术需要迁移到家中，但是如果在自然情境中（即在家里）学习这些技能，就没有必要进行迁移了。

    随着学前教育计划和日托计划变得越来越普遍，越来越多的残疾儿童正被融入有非残疾或正常发展的同伴参与的“自然”环境中去。因此，这种一体式或融合式日托及学前教育计划是另一种早期干预计划。