94 - 142公法以及后来的IDEA对于IEP有着详细与明确的规定，因此，人们对于IEP定义与构成没有多少争议。一般认为IEP是指由地方教育部门的代表、学校教师、心理学工作者、医生、社会工作者以及家长或监护人组成的小组为残疾障碍儿童制定的一份满足其个别化的学习需要的特殊教育及服务书面计划，这个计划既是儿童教育和身心全面发展的总体构想，又是对儿童实施教育与相关服务的具体方案，主要包括：现有教育表现水平描述；应达到的短期与长期目标；应提供的特殊教育服务设施及参与普通教室活动与计划程度；实施的日期与期限；评估措施与日程安排等内容。肖非(2005)指出：IEP规划和指导了特殊学生在学校接受的特殊教育的方方面面，描述了学生的教育需要，确定了学生要达到的教育目标，规划了学生的教育安置形式，明确了学生的教学进程和进步的评价标准；既是特殊儿童教育和身心全面发展的一个总体构想，又是针对他们进行教育教学工作的指南性文件。结合美国特殊教育发展进程及其特有的社会文化价值观来看，IEP主要体现了以下几个特征：

    (1)科学化。西方特殊教育是14世纪以来欧洲文艺复兴运动导致的科技革命与理性时代的产物。以比奈——西蒙1905年颁布的智力测量量表为标志，不仅改变了传统的仅仅依靠主观判断来决定学生优劣的状况，而且使教育者相信儿童的智力可以得到精确的测量并可以预测儿童成年后心理发展可能达到的水平。以儿童为中心的测验技术与鉴定程序在西方逐步完善。标准化的鉴定技术与程序成为证明少数人优越性的有效的、“科学”的工具，也成为隔离、控制某些特定人群（如某些移民种族、残疾人士）的“科学”证据。IEP正是建立在科学与精确测量的基础之上，它重视发展客观、有效的科学测量工具与鉴定程序来诊断残

疾或障碍类型和程度，并据此发展科学的教育和干预手段，其哲学根源依然是从18世纪末特殊教育诞生以来一直占据统治地位的科学／实证主义范式。

    (2)程序化。 IEP是为残疾儿童提供满足残疾儿童个别化教学需要的科学蓝本，更是实施特殊教育教学与服务的具体程序与步骤，是特殊教育理念与目标通过一系列程序化的手段逐步实现的过程。简洁与可操作性是IEP作为科学的特殊教育手段的必然要求。IDEA明确规定IEP按照法定的标准化、可操作的程序进行，包括：发现与解决学生问题、家长及相关人员访谈、残疾诊断与鉴定、各方人员参加IEP会议、服务与安置分析、IEP制定与实施、IEP的评估等具体的程序。这些内容与步骤通过立法的方式得以确定，成为特殊教育组织与实施的广为遵循的标准化操作程序。

    (3)法制化。IEP是通过94 - 142公法规定与实施的，该法明确提出了“法定程序”的条款，即：残疾儿童的鉴定、安置、教育、评估等都要遵循法律程序来进行，否则视为违法；法律保障残疾儿童的诊断与鉴定不因儿童的文化背景、种族与经济状况而具有歧视性；尤其保障残疾儿童家长参与决策儿童的鉴定、安置、个别化教育计划以及申诉等的权利与途径。“法定程序”使IEP至于联邦法律保护之下，其制订与实施成为学校与相关部门不可推卸的义务，充分体现了美国等西方国家法制的精神和利用诉讼、法律、立法倡议与游说行动来保障处境不利儿童的各种权利的传统。

    (4)标准化。标准化既是科学高度发展的要求，也是西方工业化时代以来对大规模生产符合某种规格工业产品的需要。尽管IEP试图体现“个别化”的精神，其制定过程与方法、秉持的诊断与评估标准、形式与结构无不体现标准化操作的特点。标准化的形式与步骤确保IEP在各地区与学校按照相似的规范、要求与程序大规模地推广与执行，以确保其质量与效率，并组织资源、提供支持以及协调相关机构、人员参与和评估。对于学生而言，IEP是个别化的，针对他们独特需要而设计，是异质的、基于个别差异的计划；对于设计与实施者而言，IEP是同质的、标准化的形式与步骤。但是“个别化”的教育理想与“标准化”的现实操作之间有着天然的冲突，需要在实践中克服与调和。

    (5)民主化。 IEP最大的特点就是其设计与实施都需要多学科专业人员以及来自不同社会层面的人员共同参与和合作，通过民主协商达成一致。不同背景与立场的人员带来多方面的信息与资源，使IEP更加科学、全面并符合各相关方面的需求，如教师和其他专业人员、学校与社区人员、家长与教师的合作等。西方政治与社会生活中的参与、协商、辩论、妥协等民主的方式在IEP过程中得到充分体现。

    总而言之，精确测量奠定IEP的科学基础，法定程序确保残疾儿童教育机会均等的原则，标准化操作使个别化的教育与服务落到实处。平等与个性自由是IEP的核心本质，科学与民主是其主要内涵。IEP体现了西方个人本位论的教育目的，追求“以儿童为中心”的民主教育，承认儿童是独立自主的个体，强调个人自由权利的至高无上，故，应主要根据个人自身完善和发展的精神性需要来制定教育目的和建构教育活动。总的来说，与全纳教育一样，IEP体现了西方近代以来自由、平等、多元的社会文化价值观，是西方民主的教育理念在特殊教育中的体现。IEP对教育平等与自由有着执著的追求，具有美式理想主义的特色；另一方面，IEP试图通过一系列系统、繁琐的程序与步骤确保完美的理想落到实处，是特有的美式实用主义在教育中的体现，是对理想的制约与羁绊，使其不致成为空想。IEP蕴含的正是美国特有的文化传统：实用主义是其本质，披的却是理想主义的华丽外衣。