人们曾对麻疹、腮腺炎和风疹是否会导致自闭症这一问题展开了激烈的争论。特别是，有人认为含有微量汞的硫柳汞防腐剂是导致自闭症的罪魁祸首。如果汞的剂量较大，将会导致神经缺陷。迄今为止，所有研究都明确表明该疫苗与自闭症并无关联。那么，麻疹、腮腺炎和风疹与自闭症有关的这种显然不实的理论从何而来？我们又如何解释该理论对于公众的影响呢？科学、媒体、公共政策以及法律制度在此相互影响，为我们上了一堂有趣的课。

韦克菲尔德最初的研究

    1998年，安德鲁·韦克菲尔德（An.drew Wakefield）与其他12位作者一起对转介至英国一家诊所的12名有胃肠问题的自闭症儿童进行了研究，并将研究结果发表于《柳叶刀》上。他们的研究得出两个重要发现：其一，一些孩子的肠道曾受过损伤；其二，8个孩子的父母或医生将孩子患上自闭症归因于接种了麻疹、腮腺炎和风疹疫苗，这是因为孩子在接种疫苗后短时间(48个小时至两周)内突然出现自闭症症状。

    在第二个重要发现上，他们给出如下总结：“我们并未证明MMR疫苗与自闭症有关……后续研究或许能有助于该问题的解决。”

    《柳叶刀》的编辑们在同一期刊物上发表了对韦克菲尔德论文的评论，指出其研究的不足之处。一个重要不足在于免疫接种后短时间内出现的自闭症症状很可能只是偶然的：

    在英国，每年要给约60万儿童进行麻疹、腮腺炎和风疹疫苗的首次接种，儿童多在出生后第二年接种这些疫苗，而这正是自闭症最初显现的时间。因此，一些儿童在接种疫苗后短时间内出现自闭症症状也就不足为奇了。

公众对韦克菲尔德研究的反应

    尽管韦克菲尔德及其同事们声称他们无法证明接种MMR疫苗会导致自闭症，编辑们的那篇评论也提醒读者们不要妄下结论，但公众并没有理会这些告诫。在媒体报道了疫苗与自闭症可能有关后，公众对疫苗的恐慌迅速在欧洲及北美洲蔓延开来。

    而后，公众这样的反应又会引发另一种担忧，即公众对MMR疫苗的不信任可能会导致麻疹大暴发。许多研究人员和医生就此写信给《柳叶刀》的编辑们。

    《柳叶刀》是一份接受同行审查的声望很高的期刊，有着很好的公众形象。专家、记者、公众，尤其是沮丧的患病儿童的父母认为发表于该期刊上的文章是可信的。就韦克菲尔德的文章而言，贵刊发表了评论，如果此评论出自同行审查人员之手，那无疑是对韦克菲尔德研究的否定。

    我们目前完全有可能消除麻疹。但由于韦克菲尔德的研究，家长拒绝给孩子接种MMR疫苗，这将导致麻疹的重新暴发，与此相伴的将是幼儿死亡和永久性神经损伤；而风疹复苏会导致新生儿先天性风疹感染率及妊娠终止率的提高。

一些作者要求撤销文章

    13位作者中有10位也对公众的反应感到担忧，并要求撤销文章。他们指出，其研究焦点在于自闭症儿童的肠道异常，因而研究结果“不足以”证明接种MIVIR疫苗与自闭症有因果关系。而且，鉴于新闻媒体的大量报道对公众健康有负面影响，他们认为“现在是我们联合起来正式撤销文章中对研究结果所作的解释的时机”。

医学研究所签署的报告

    自韦克菲尔德的研究发表以来，已有一些流行病学研究探讨了自闭症与MMR接种疫苗间的可能关系。在美国，包括声誉极高的全美科学院医学研究所在内的一些联邦机构开始对已有研究进行综述。在他们第二次也是最后一次的报告中，委员会给出如下总结：“已有研究不支持MMR接种疫苗与自闭症间有因果关系。”

诉讼量激增

    尽管大量流行病学科学研究表明MIR接种疫苗与自闭症并无因果关系，但很多家长仍然相信MIVIR接种疫苗会导致他们孩子患上自闭症。例如，截至2007年6月，美国已有4800多起诉讼案件声称硫柳汞导致了自闭症。时间将会证明是否会有成功的诉讼案。同时，绝大多数研究机构声称，无论是否含有硫柳汞，MMR接种疫苗都不会导致自闭症。